Acute Myeloïde Leukemie (AML) en Kleincellige Longkanker (SCLC) zijn zeldzame ziekten, ze komen voor bij minder dan één op de 2.000 mensen. Voor veel farmaceutische bedrijven is dit een reden om niet te investeren in de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen of behandelingen. "Maar niet Pleco Therapeutics", zegt Gerben de Rijk. De advocaat van het bedrijf legt uit hoe Pleco oncologische medicijnen ontwikkelt in de hoop ze snel op de markt te brengen. "Het zinvolle aspect van ons werk is wat ons drijft."
De urgentie van hun werk
Ook al zijn de ziekten zeldzaam, de behoefte aan meer geschikte behandelingen is groot. "AML ontstaat vaak op latere leeftijd. Helaas zijn de meeste mensen die de diagnose krijgen twee jaar verder niet meer onder ons. Dat is waanzinnig snel. Hetzelfde geldt voor SCLC; de levensduur na diagnose is vaak heel kort", legt Gerben uit. Daar komt bij dat chemokuren maar bij 20% van de patiënten aanslaan. "Wetenschappers van een Amerikaans kankeronderzoekscentrum ontdekten dat het gebrek aan succes van de behandelingen te wijten is aan vervuiling op cellulair niveau. Dit remt het effect van chemotherapie."
Het goede nieuws is dat chemotherapie beter werkt zodra deze vervuiling is opgelost. "We werken nu samen met het onderzoekscentrum", zegt Gerben met hoop in zijn stem. "Sinds een jaar of twee zijn zij bezig met proeven met patiënten in Amerika. Tot nu toe is uit de proeven gebleken dat chemotherapie veel beter werkt in combinatie met onze behandeling. We zijn nu aan het onderzoeken of de kankercellen die wij aanpakken helemaal verdwenen zijn. We zijn zeer hoopvol gestemd."
Een wereldwijd team
Pleco Therapeutics vestigde zich eerst in Noord-Brabant, na de ontvangst van een opstartfinanciering . Begin 2021 kregen ze financiering van regionaal ontwikkelingsfonds OostNL en verhuisden ze naar de Novio Tech Campus in Nijmegen. "Nu zitten we ook dicht bij het Radboudumc. Op termijn willen we graag met hen samenwerken aan toekomstig onderzoek of een lab opzetten voor de ontwikkeling van medicijnen. Maar dat zijn lange termijn doelen", zegt Gerben. "Novio Tech Campus zou een belangrijke rol kunnen spelen bij het opzetten van ons eigen lab. Het zou zelfs de perfecte locatie daarvoor kunnen blijken te zijn."
"Het netwerk van Novio Tech Campus zal ons ook in de toekomst ten goede komen. En natuurlijk vergaderen we één keer per week in ons kantoor op de Campus: dat is ontzettend belangrijk." Met 'we' bedoelt Gerben zichzelf en de CEO, Ivo. "Onze collega's Dan en Rudi wonen en werken in Israël en Zuid-Frankrijk. Begin 2020 hebben we elkaar op Schiphol ontmoet en afgesproken om elkaar eens in de zes weken fysiek te ontmoeten. Dat lukte natuurlijk niet vanwege Covid-beperkingen. Gelukkig konden we eind 2021 wel een week naar het Amerikaanse onderzoekscentrum. Het was goed om een hele week samen te zijn: samenwerken in één ruimte slaat nog altijd alles."
Mijlpalen
Toch gedijt Pleco Therapeutics ook bij online bijeenkomsten. "We hebben een aantal mooie onderzoeksopdrachten in Israël en Engeland, dus, het werk gaat gewoon door. Voor het komende jaar hebben we gesprekken gepland met de Food and Drug Administration (FDA) en het European Marketing Agency (EMA), beide zijn belangrijke organisaties die nieuwe medicijnen goedkeuren. "Dit zijn cruciale mijlpalen voor ons: ze brengen ons een belangrijke stap dichter bij het op de markt brengen van onze behandeling. Dat is wat ons werk zo zinvol maakt. We weten nu dat wat we hier hebben, werkt. We hoeven het alleen nog maar op de markt te brengen, zodat patiënten in nood er baat bij kunnen hebben."
