CITC en AntenneX werken nu al aan de technologie van 2032: 6G

Het Nijmeegse innovatiecentrum CITC werkt aan de volgende generatie van mobiele communicatietechnologie. Ze bundelen hun krachten met AntenneX om technologische innovaties verder te onderzoeken en te ontwikkelen die waarschijnlijk over 10 jaar zullen worden uitgerold. Want als gebruikers zijn we misschien nog aan het wennen aan 5G, maar dit samenwerkingsverband heeft zijn zinnen al gezet op het toekomstige 6G.

AntenneX is een spin-off van de TU Eindhoven en is het resultaat van jarenlang onderzoek naar elektromagnetische meetsystemen. Mede-oprichter Sander Bronckers: ",,Tien, vijftien jaar geleden konden we nog geen geïntegreerde antennes in chips meten. Op de universiteit ontwikkelden we meetapparatuur om dat wel te kunnen. Die machines werden al snel populair, maar de universiteit is er niet op ingericht om ze te verkopen. Daarom hebben we AntenneX opgericht, om deze oplossingen op de markt te kunnen brengen."

De andere helft van de samenwerking, het op de Novio Tech Campus gevestigde Chip Integration Technology Center (CITC), richt zich niet op antennes of chips, maar op de verpakking van deze elementen. Volgens programmamanager Francesca Chiappini komt een consument eigenlijk zelden in aanraking met chips. "Je hebt waarschijnlijk nog nooit een chip gezien, alleen de verpakking eromheen. Chips zijn breekbaar, maar dat is niet de enige reden waarom we ze verpakken. De verpakking is een essentieel element voor chips om verbonden te kunnen zijn en te kunnen communiceren met de elektronische apparaten waar ze in worden geplaatst."

Dus waarom samenwerken?
Op het eerste gezicht werken CITC en AntenneX in afzonderlijke vakgebieden. Sander en Francesca leggen uit waarom samenwerking tussen de twee bedrijven zo waardevol is. "We zijn complementair op alle gebieden. We concurreren op geen enkel onderwerp met elkaar, waardoor we allebei risicoloos kennis kunnen delen."
De samenwerking is dan ook niet meer dan logisch, legt Francesca uit. "6G wordt de nieuwe vorm van communicatietechnologie, maar die is nog volop in ontwikkeling. Dat betekent dat we expertise uit alle sectoren nodig hebben. We hebben nieuwe chips en nieuwe verpakkingen nodig. Deze 6G-chips zullen ook geïntegreerde antennesystemen hebben." CITC doet onderzoek naar de verpakking en de antennes voor deze nieuwe chips, maar heeft niet de expertise in huis om de werking van antennes bij deze zeer hoge frequenties in deze nieuwe verpakking te meten.

"Dit is waar wij om de hoek komen kijken", zegt Sander. "AntenneX heeft niet alleen specifieke meetapparatuur ontwikkeld om de verpakkingsmaterialen te karakteriseren, maar ook kamers om de antennes te meten. Eén type daarvan, onze anechoïsche kamer, reflecteert geen signalen, zodat we in een perfecte omgeving kunnen testen." Hiermee stelt AntenneX CITC in staat om vast te stellen of zijn nieuwe antennes doen wat ze moeten doen.

Succes vanaf het begin
Voor CITC is de samenwerking direct een succes. "De samenwerking met AntenneX geeft ons meer zekerheid over onze producten. We kunnen niet zomaar meetapparatuur gaan kopen. We hebben bedrijven nodig die specifiek voor ons apparatuur ontwikkelen. En dan nog heb je mensen nodig die weten hoe de systemen werken. Omdat AntenneX beide kan leveren, is de samenwerking een succes."

Voor AntenneX zit er nog een tweede voordeel aan de krachtenbundeling. Sander: ",,CITC is een groot en gevestigd merk in de wereld van verpakkingen. Samenwerken is voor ons dus ook een kans om naamsbekendheid te creëren. Wij zijn een start-up en nog volop bezig met de opbouw van ons bedrijf. Een samenwerking als deze is een gouden kans om onze impact te vergroten en tegelijkertijd meer te leren over de behoeften van de klant."

Hoe zal 6G het dagelijkse leven beïnvloeden?
CITC en AntenneX weten al wat 6G in de toekomst zal brengen, dus wat zijn de voordelen? Beide experts zijn unaniem. "6G zal consumenten meer bandbreedte en snelheid brengen bij het delen van gegevens. Je zult sneller internet ervaren en veel meer apparaten kunnen tegelijkertijd verbonden zijn zonder dat ze elkaar storen."

Die grotere capaciteit en snelheid maken ook innovaties op andere onderzoeksterreinen mogelijk. "Denk bijvoorbeeld aan zelfrijdende auto's. Met 6G kunnen auto's in real-time communiceren en voortdurend controleren waar mensen en andere voertuigen zich bevinden. Dat maakt de technologie nog veiliger."

Voor specialisten als Francesca en Sander betekent de overstap van 5G naar 6G vooral meer complexiteit. "Een hogere frequentie zorgt voor die hogere snelheid en bandbreedte. We spreken van 6G als het signaal op meer dan 100 gigahertz opereert. Ter vergelijking: Wi-Fi werkt onder de 6 gigahertz. Bij deze hoge frequenties worden de golflengtes van de signalen erg kort, waardoor het moeilijker wordt om nauwkeurig te meten. Om na te gaan of de antennes, die pas over tien jaar relevant zullen worden, ook echt werken, moeten we dus nu nieuwe technologieën ontwikkelen. Het is een kwestie van de pioniers voor te blijven."